Muchos han pasado por la secretaría general del sindicato, representando a los maestros, pero sólo tres han obtenido poder político con su permanencia como líderes del SNTE: Elba Esther Gordillo Morales, Jesús Robles Martínez y Carlos Jonguitud Barrios, los líderes que mayor tiempo han estado al frente del sindicato.
Aunque fue fundado el 26 de diciembre de 1943, durante la presidencia de Manuel Ávila Camacho, el SNTE apenas inició las celebraciones esta noche para conmemorar su 70 aniversario, con un evento en el Palacio de Bellas Artes.
El 29 de febrero de 1944 el Tribunal Federal de Conciliación y Arbitraje le concedió el registro definitivo. Actualmente el Sindicato Nacional de Trabajadores de la Educación agrupa a más de un millón 200 mil maestros de todo el país.
Los días de Jesús Robles Martínez al frente del SNTE
El primer cacicazgo en el sindicato comenzó en 1949 y terminó en 1972. Aunque hubo siete secretarios generales en ese tiempo, todos respondían a Robles Martínez.
Entre ellos estuvieron: Manuel Sánchez Vite, Enrique W. Sánchez, Alfonso Lozano Bernal, Alberto Larios Gaytán, Edgar Robledo Santiago, Félix Vallejo Martínez y Carlos Olmos Sánchez.
A partir de su carrera en el SNTE, Robles Martínez ocupó puestos en la política, como diputado federal, líder de la Federación de Sindicatos de Trabajadores al Servicio del Estado y director del Banco Nacional de Obras Públicas.
En septiembre de 1972, Carlos Jonguitud Barrios -con el respaldo del presidente Luis Echeverría- encabezó un grupo que tomó por la fuerza las instalaciones del SNTE.
Tras un Congreso Nacional Extraordinario Eloy Benavides fue elegido secretario general.
Los días de Carlos Jonguitud Barrios al frente del SNTE
Un año y medio después de la toma de las instalaciones del sindicato en 1972, Carlos Jonguitud Barrios fue elegido secretario general en un Congreso Nacional realizado en La Paz, Baja California Sur, en 1974.
En 1976 Jonguitud contó también con el apoyo del nuevo presidente José López Portillo.
Entre los secretarios generales del SNTE dominados por Jonguitud se encuentran: José Luis Andrade Ibarra, Ramón Martínez Martín, Alberto Miranda Castro, Antonio Jaimes Aguilar y Refugio Araujo del Ángel.
El presidente Carlos Salinas de Gortari exigió a Jonguitud separarse de la dirección del sindicato luego de una serie de protestas de profesores disidentes. Jonguitud era líder del movimiento Vanguardia Revolucionaria, una corriente dentro del SNTE.
El dominio del liderazgo de Jonguitud duró 17 años
Los días de Elba Esther Gordillo Morales al frente del SNTE
Elba Esther Gordillo fue designada secretaria general en medio de una insurgencia magisterial; el 23 de abril de 1989, un comunicado de la Presidencia de la República se informó que Jonguitud Barrios estaba fuera del SNTE.
En 1995 el sucesor de Elba Esther, Humberto Dávila Esquivel (1995-1998), intentó rebelarse, pero la profesora terminó por imponer a Tomás Vázquez Vigil.
En diciembre del año 2000 fue electo secretario general del SNTE Rafael Ochoa Guzmán, al finalizar en 2004 se llevó a cabo la reforma de los estatutos del sindicato y se creó la Presidencia del Comité Ejecutivo Nacional. Entonces la profesora Elba Esther Gordillo se convirtió en la primera Presidenta Nacional del Comité Ejecutivo Nacional del SNTE, retornando estatutariamente a conducir los destinos de la Dirección Nacional al lado del profesor Rafael Ochoa Guzmán, en calidad de Secretario General Ejecutivo.
Su poder la llevó a ocupar cargos como el de senadora o diputada del PRI. Coordinó la bancada de diputados priistas y fue delegada en el Distrito Federal. En 2006 fue expulsada del PRI.
El 26 de febrero de 2013, la Procuraduría General de la República detuvo a la lideresa vitalicia por presuntos desvíos millonarios de recursos los trabajadores del sindicato hacia sus cuentas personales.
A dos días de la detención de Gordillo, el 36 Consejo General Extraordinario del SNTE decidió colocar a Juan Díaz de la Torre en su lugar.
