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El sargazo, la macroalga cuyo arribo masivo ha causado un problema en las costas del Caribe, se ha multiplicado desde al menos hace ocho años y han llegado a formar lo que científicos denominaron como el Gran Cinturón de Sargazo del Atlántico.
Por medio de observaciones satelitales de la NASA, investigadores de la Facultad de Ciencias Marinas de la Universidad del Sur de Florida (USF) hallaron que las macroalgas crecieron en la superficie del mar desde la costa oeste de África hasta el Golfo de México en 2018.
En ese año, el cinturón llegó a tener más de 20 millones de toneladas de sargazo y cubrió una longitud de hasta 8,850 kilómetros.
Desde 2011, el cinturón ha aparecido todos los años, excepto en 2013, y cada vez se ha incrementado más.
Los científicos utilizaron el espectrorradiómetro de imágenes de resolución moderada (MODIS) de los satélites Terra y Aqua de la NASA. (Mapas: NASA Earth Observatory)
Por medio de datos ambientales y muestreos de agua del mar, los científicos concluyeron de manera preliminar que el crecimiento del sargazo es estacional y se debe entradas de nutrientes clave desde Sudamérica y África.
En la primavera y el verano, la descarga del río Amazonas agrega nutrientes al océano, los cuales pueden haber aumentado en los últimos años debido al aumento de la deforestación y el uso de fertilizantes, se indica en el estudio publicado en la revista Science.
Por otra parte, en el invierno, nutrientes de las aguas profundas en la costa de África occidental llegan la superficie.
“La evidencia de enriquecimiento de nutrientes es preliminar y se basa en datos de campo limitados y otros datos ambientales, y necesitamos más investigación para confirmar esta hipótesis”, dijo el científico de la USF Chuanmin Hu, quien dirigió el estudio y ha estudiado el sargazo utilizando satélites desde 2006.
El sargazo ha tenido presencia en el Atlántico desde hace siglos –Cristóbal Colón informó por primera vez de la macroalga en el siglo 15– y los navegantes estaban familiarizados con el llamado Mar de los Sargazos, ubicado en el extremo occidental del Océano Atlántico central.
Sin embargo, el impacto del ser humano y el calentamiento global han detonado un crecimiento masivo de la planta, a tal grado que en 2018, algunos países del Caribe, como Barbados, declararon emergencia nacional debido al daño que las algas causaron al sector del turismo, lo que se teme en las costas de México.
“En última instancia, todo esto está relacionado con el cambio climático porque afecta las lluvias, la circulación oceánica e incluso las actividades humanas, pero lo que hemos demostrado es que estas floraciones no se producen debido al aumento de la temperatura del agua”, dijo Hu, según una publicación de la NASA.
“Probablemente están aquí para quedarse”, advirtió el investigador.
